Saúde mental: o que é, qual a sua importância e que carreiras existem na área?

A saúde mental corresponde ao bem-estar emocional, psicológico e social e influencia a forma como uma pessoa pensa, sente, se relaciona, toma decisões e lida com as exigências do quotidiano. Não significa apenas não ter uma perturbação mental: envolve também a capacidade de funcionar, adaptar-se às dificuldades e participar na vida pessoal, profissional e social.

Neste artigo, perceberás o que significa saúde mental, quais são os fatores que a influenciam, que perturbações são mais frequentes e que percursos de formação e saídas profissionais existem nesta área em Portugal.

O que é a saúde mental?

A saúde mental é uma dimensão da saúde relacionada com o bem-estar emocional, psicológico e social. Influencia a forma como uma pessoa pensa, sente, toma decisões, estabelece relações e responde ao stress e às dificuldades do quotidiano.

Não corresponde a um estado permanente de felicidade nem significa ausência de problemas. A saúde mental pode variar ao longo da vida em função das circunstâncias pessoais, sociais, económicas e biológicas.

O que é a saúde mental segundo a OMS?

A definição mais utilizada internacionalmente tem origem na própria Constituição da Organização Mundial da Saúde, que, desde 1946, estabelece que a saúde é “um estado de completo bem-estar físico, mental e social e não apenas a ausência de doença”.

Décadas mais tarde, a OMS viria a refinar este conceito, passando a descrever a saúde mental como “um estado de bem-estar em que a pessoa concretiza as suas capacidades, consegue lidar com o stress normal da vida, trabalha de forma produtiva e é capaz de contribuir para a sua comunidade”.

A própria organização sublinha que a saúde mental é mais do que a ausência de perturbações ou incapacidades mentais.

Qual é a diferença entre saúde mental e doença mental?

Saúde mental e doença mental não são conceitos opostos. De acordo com o modelo dos dois contínuos, proposto pelo sociólogo norte-americano Corey Keyes, uma pessoa pode ter um diagnóstico de doença mental e, ainda assim, apresentar níveis elevados de bem-estar, o que Keyes designa por «florescimento».

Por outro lado, é possível não ter qualquer diagnóstico e, mesmo assim, sentir um vazio ou uma falta de sentido no dia a dia. Por isso, a saúde mental deve ser entendida como um contínuo e não como uma questão unilateral de “ter” ou “não ter” problemas.

Quais são as principais dimensões da saúde mental?

A saúde mental pode ser compreendida através de diferentes dimensões do bem-estar. Entre as mais relevantes encontram-se o bem-estar emocional, psicológico e social, que estão relacionados entre si, mas representam aspetos distintos do funcionamento humano.

1. Bem-estar emocional: consiste na capacidade de um indivíduo reconhecer, compreender e gerir as próprias emoções, da alegria à tristeza, passando pela ansiedade ou pela frustração, sem que estas dominem o seu comportamento.
2. Bem-estar psicológico: está relacionado com o sentido de propósito, a autoestima, a autonomia e a capacidade de lidar com os desafios e de crescer a partir dos mesmos.
3. Bem-estar social: refere-se à qualidade das relações interpessoais, ao sentido de pertença a uma comunidade e à capacidade de contribuir para a sociedade.

Estes três pilares comprovam que a saúde mental e o bem-estar caminham lado a lado: dependem um do outro e devem ser trabalhados sempre em conjunto.

Porque é importante cuidar da saúde mental?

A saúde mental influencia o bem-estar, as relações interpessoais, o desempenho académico e profissional e a capacidade de tomar decisões e lidar com situações adversas.

Está também relacionada com a saúde física. Problemas de saúde mental e níveis prolongados de stress podem coexistir com alterações do sono, dificuldades na adoção de comportamentos saudáveis e maior risco de determinados problemas físicos.

Por esse motivo, a promoção da saúde mental é uma componente da saúde global e não deve ser tratada separadamente da saúde física.

Qual é o estado da saúde mental em Portugal?

Portugal apresenta uma prevalência de perturbações mentais superior à média da União Europeia, com impacto na saúde individual, no contexto laboral e na população estudantil. Ao mesmo tempo, persistem desafios no acesso aos cuidados de saúde mental.

Prevalência de perturbações mentais

Segundo o Portugal: Country Health Profile 2023, elaborado pela OCDE e pelo Observatório Europeu dos Sistemas e Políticas de Saúde, cerca de 22% da população portuguesa vive com uma perturbação mental, face a uma média de 16,7% na União Europeia.

Estes valores estão em linha com dados anteriores do Estudo Epidemiológico Nacional de Saúde Mental, que identificou uma prevalência de 22,9% num período de 12 meses.

Porque é que Portugal apresenta uma prevalência elevada de problemas de saúde mental?

Não existe uma única causa que explique a elevada prevalência de problemas de saúde mental em Portugal. Estes resultados devem ser interpretados a partir da combinação de fatores individuais, sociais, económicos e relacionados com o acesso aos cuidados de saúde.

Entre os fatores que podem ajudar a compreender o contexto português encontram-se:

• Envelhecimento da população: Portugal apresenta uma população cada vez mais envelhecida, o que aumenta as necessidades de saúde e de apoio social e coloca novos desafios aos sistemas de cuidados.
• Desigualdades socioeconómicas: o rendimento, as condições de trabalho, o desemprego, a precariedade e outras situações de vulnerabilidade podem influenciar o bem-estar psicológico. Em Portugal, as pessoas pertencentes aos grupos de rendimento mais baixo apresentam uma prevalência de depressão superior à observada entre as pessoas com rendimentos mais elevados.
• Crises económicas e sociais: períodos de instabilidade económica, dificuldades financeiras e insegurança laboral podem aumentar a exposição a fatores associados ao stress e ao sofrimento psicológico.
• Dificuldades no acesso a cuidados especializados: Portugal apresenta necessidades não satisfeitas no domínio da saúde mental, às quais se juntam desafios como tempos de espera, desigualdades territoriais no acesso a profissionais e uma despesa em saúde mental relativamente reduzida.
• Maior reconhecimento dos problemas de saúde mental: a evolução da literacia em saúde mental, a redução progressiva do estigma e uma maior atenção dada a sintomas de ansiedade, depressão e outras perturbações também podem contribuir para que mais situações sejam reconhecidas, reportadas e diagnosticadas.

Estes fatores não permitem estabelecer uma relação de causa e efeito direta com a prevalência registada em Portugal. A saúde mental resulta da interação de múltiplos determinantes, pelo que os valores nacionais devem ser analisados considerando simultaneamente as características da população, as condições socioeconómicas e a capacidade de prevenção, diagnóstico e resposta do sistema de saúde.

Ansiedade e depressão

Entre as perturbações mais frequentes em Portugal encontram-se a ansiedade e a depressão. Segundo o perfil de saúde do país publicado em 2023, as perturbações de ansiedade afetam cerca de 9% da população, enquanto a depressão afeta aproximadamente 6%.

O mesmo relatório identifica ainda diferenças entre homens e mulheres: Portugal apresenta o maior desfasamento entre géneros da União Europeia na prevalência da depressão, sendo esta mais de duas vezes superior entre as mulheres.

Impacto económico e laboral

Os problemas de saúde mental têm também consequências no contexto profissional. De acordo com a Ordem dos Psicólogos Portugueses (OPP), o stress e os problemas de saúde psicológica relacionados com o trabalho representaram, em 2022, um custo estimado de 5,3 mil milhões de euros para as empresas portuguesas, associado ao absentismo e ao presentismo.

Este valor representou um aumento superior a 60% face a 2020, demonstrando que o impacto da saúde mental se estende à produtividade, ao funcionamento das organizações e à economia.

Saúde mental entre estudantes

A população universitária também apresenta indicadores relevantes. Um estudo realizado em seis universidades portuguesas, divulgado em 2024, indicou que 22,9% dos estudantes tinham uma doença mental diagnosticada.

Entre os participantes, a ansiedade, identificada em 19,4%, e a depressão, em 13,3%, encontravam-se entre as condições mais comuns.

Acesso a cuidados de saúde mental

Apesar da elevada prevalência, o acesso ao acompanhamento adequado continua a representar um desafio. Apenas cerca de um quarto das pessoas com uma perturbação mental em Portugal recebe tratamento, sendo ainda menor a proporção que beneficia de tratamento considerado adequado.

Este desfasamento entre as necessidades da população e o acesso aos cuidados reforça a importância da prevenção, da intervenção atempada e da disponibilidade de profissionais qualificados na área da saúde mental.

Que fatores influenciam a saúde mental?

A saúde mental resulta da interação entre múltiplos fatores, habitualmente organizados em quatro grandes categorias:

1. Fatores biológicos e genéticos: a predisposição genética, o funcionamento da química cerebral e a presença de doenças físicas crónicas podem aumentar a vulnerabilidade a determinadas perturbações mentais.
2. Estilo de vida: a qualidade do sono, a prática de atividade física, a alimentação e o consumo de álcool ou outras substâncias têm impacto direto no bem-estar mental; estudos recentes têm mostrado que a qualidade do sono está particularmente associada aos níveis de bem-estar, mesmo em pessoas com sintomas depressivos.
3. Fatores psicológicos: as competências emocionais, a autoestima e as experiências de vida, incluindo traumas ou adversidades vividas na infância, moldam a forma como cada pessoa interpreta e responde às dificuldades.
4. Fatores sociais e ambientais: as condições em que a pessoa nasce, cresce, trabalha e envelhece (como o desemprego, a precariedade habitacional, a discriminação ou a falta de apoio social) são determinantes sociais reconhecidas pela OMS como centrais para a saúde mental.

Como promover e proteger a saúde mental?

Promover a saúde mental implica criar condições que favoreçam o bem-estar emocional, psicológico e social e reduzir a exposição a fatores que podem prejudicá-lo.

Não existe uma estratégia única: a prevenção resulta da combinação de hábitos individuais, relações de apoio, condições sociais adequadas e acesso atempado a cuidados de saúde.

Entre as medidas que podem contribuir para proteger a saúde mental encontram-se:

• Manter relações sociais e redes de apoio: relações familiares, de amizade e comunitárias podem ajudar a reduzir o isolamento e proporcionar apoio emocional em períodos de maior dificuldade.
• Cuidar da qualidade do sono: manter horários de sono regulares e procurar descansar o suficiente contribui para o funcionamento cognitivo, a regulação emocional e o bem-estar geral.
• Praticar atividade física regularmente: o exercício físico está associado a benefícios para a saúde física e mental e pode contribuir para a redução do stress e para a melhoria do bem-estar.
• Aprender a gerir o stress: identificar fontes de stress, estabelecer limites e reservar tempo para descanso e atividades de lazer pode ajudar a evitar uma sobrecarga prolongada.
• Equilibrar trabalho, estudo e vida pessoal: períodos regulares de descanso e recuperação são importantes para reduzir o impacto de exigências académicas ou profissionais continuadas.
• Evitar comportamentos de risco: o consumo excessivo de álcool e de outras substâncias pode afetar a saúde mental e agravar problemas já existentes.
• Procurar apoio quando necessário: quando alterações emocionais, comportamentais ou cognitivas persistem, provocam sofrimento ou interferem com as atividades do dia a dia, é importante procurar avaliação e acompanhamento por um profissional qualificado.

Estas medidas podem contribuir para a promoção do bem-estar e para a prevenção de alguns problemas, mas não substituem o diagnóstico nem o tratamento de uma perturbação mental.

A prevenção em saúde mental depende também de fatores que vão além das escolhas individuais, como as condições de trabalho, a estabilidade económica, o acesso à educação, o apoio social e a disponibilidade de cuidados de saúde.

Quais são as perturbações mentais mais comuns?

De acordo com a OMS, cerca de 970 milhões de pessoas em todo o mundo (aproximadamente uma em cada oito) viviam com uma perturbação mental em 2019. As mais comuns são:

• Perturbações de ansiedade: afetam cerca de 301 milhões de pessoas globalmente e caracterizam-se por preocupação excessiva, inquietação e tensão física persistente.
• Depressão: caracteriza-se, entre outros sintomas, por humor deprimido ou perda de interesse e prazer nas atividades durante períodos prolongados e pode afetar significativamente o funcionamento pessoal, social, académico e profissional.
• Perturbação bipolar: é caracterizada pela alternância entre episódios de mania e depressão, afetando cerca de 40 milhões de pessoas.
• Esquizofrenia: afeta aproximadamente 24 milhões de pessoas (1 em cada 300) e está associada a alterações na perceção da realidade e no pensamento.
• Perturbações do comportamento alimentar: afetam cerca de 14 milhões de pessoas em todo o mundo.

Quais são os sinais de alerta de um possível problema de saúde mental?

Os sinais variam consoante a perturbação, mas há indicadores comuns a que vale a pena estar atento, nomeadamente:

• Alterações persistentes de humor.
• Isolamento social.
• Dificuldade em concentrar-se ou tomar decisões.
• Alterações no sono ou no apetite.
• Perda de interesse em atividades habituais.
• Queixas físicas sem causa aparente.

Nenhum destes sinais é isoladamente sinónimo de doença mental, mas a sua persistência ao longo do tempo justifica a procura de apoio especializado, por exemplo, através da Linha SNS24 (808 24 24 24) ou de um psicólogo.

Quando procurar ajuda para a saúde mental?

Considerar procurar ajuda profissional quando alterações emocionais, comportamentais ou cognitivas persistem, provocam sofrimento significativo ou começam a interferir no dia a dia. Não é necessário esperar que os sintomas se tornem graves para pedir apoio.

Alguns sinais que podem justificar a procura de ajuda incluem:

• Alterações persistentes no humor: sentimentos de tristeza, ansiedade, irritabilidade ou vazio que se mantêm ao longo do tempo e afetam o bem-estar.
• Dificuldades nas atividades do dia a dia: problemas emocionais que começam a interferir com o estudo, o trabalho, as relações pessoais ou outras responsabilidades habituais.
• Alterações significativas no sono ou no apetite: mudanças persistentes nos padrões habituais de descanso ou alimentação que surgem acompanhadas de outras dificuldades emocionais ou comportamentais.
• Isolamento social: afastamento progressivo de familiares, amigos ou atividades que anteriormente faziam parte da rotina.
• Dificuldade em gerir emoções ou situações de stress: sensação de que as estratégias habitualmente utilizadas para lidar com problemas deixaram de ser suficientes.
• Perda de interesse ou prazer: diminuição persistente do interesse por atividades, relações ou experiências que anteriormente eram importantes ou agradáveis.
• Agravamento progressivo dos sintomas: alterações que se tornam mais intensas, frequentes ou difíceis de gerir ao longo do tempo.

A procura de ajuda não significa necessariamente que exista uma perturbação mental. Um profissional qualificado pode avaliar a situação, identificar as necessidades de cada pessoa e, quando necessário, recomendar o acompanhamento mais adequado.

Em situações de crise, sobretudo quando existe risco imediato para a própria pessoa ou para terceiros, deve procurar-se assistência urgente através dos serviços de emergência ou dos canais oficiais de saúde disponíveis.

Que profissionais trabalham na área da saúde mental?

Os profissionais que trabalham na área da saúde incluem:

• Psicólogos.
• Médicos psiquiatras.
• Enfermeiros com intervenção na área da saúde mental e psiquiatria.
• Assistentes sociais.
• Terapeutas ocupacionais.
• Investigadores e docentes.
• Profissionais de gestão e políticas de saúde.

Quais são as saídas profissionais para quem estuda Psicologia?

A área da saúde mental oferece um leque diversificado de saídas profissionais, sobretudo para quem opta pela Psicologia. Entre as principais especialidades, contam-se:

• A Psicologia Clínica e da Saúde.
• A Psicologia Educacional.
• A Psicologia Social e das Organizações.
• A Psicologia Forense.
• A Neuropsicologia.

Cada um destes ramos possui focos e áreas de intervenção próprios.

Estes profissionais trabalham também em contextos muito variados:

• Hospitais e centros de saúde.
• Clínicas privadas.
• Escolas.
• Empresas.
• Tribunais.
• Instituições de solidariedade social e serviços públicos.
• Consultório próprio.

Segundo a OPP, o país conta atualmente com mais de 26 mil psicólogos inscritos, e a procura por estes serviços tem vindo a crescer de forma consistente. Para perceberes melhor quais são concretamente as principais saídas profissionais em Psicologia em Portugal, vale a pena consultares o artigo dedicado a este tema.

Como podes estudar e especializar-te em saúde mental em Portugal

Portugal oferece diferentes percursos formativos consoante o ponto de partida e os objetivos de cada pessoa, seja para iniciar uma carreira em Psicologia ou para reforçar competências profissionais já existentes.

Na Universidade Europeia, esta oferta está agrupada na área de Ciências da Saúde, com programas em regime presencial e online.

Se pretendes iniciar uma carreira em Psicologia

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Por outro lado, se és um profissional de saúde e estás à procura de uma visão mais abrangente das organização e coordenação dos cuidados, incluindo a saúde mental, o Mestrado Online em Cuidados Integrados em Saúde capacita-te para os planeamento, avaliação e coordenação de respostas integradas nesta área.

A saúde mental é uma componente essencial da saúde e resulta da interação entre fatores emocionais, psicológicos, biológicos e sociais. Compreender estes fatores permite reconhecer melhor a importância da prevenção, da intervenção atempada e do acesso a profissionais qualificados.

Se pretendes construir uma carreira nesta área, o percurso dependerá da função que queres exercer. Profissões regulamentadas, como Psicologia ou Medicina, exigem formação e requisitos profissionais específicos, enquanto outras áreas permitem complementar uma formação de base com conhecimentos especializados em saúde mental.